1962年2月20日，驾驶水星号飞船绕地飞行的约翰·赫歇尔·格伦（John Herschel Glenn）创造了历史，成为美国位环绕地球轨道的宇航员，这次飞行经历了11次因天气或机械原因造成的延期，最终迎来了关键时刻，那时格伦41岁。

　　36年后，格伦乘坐发现号重返太空，这个“壮举”被当时的人们称为继阿波罗11号把阿姆斯特朗送上月球后，最令人期待的太空飞行，因为这时候的格伦已经77岁了，他也因此成为有史以来进入太空最年长的人，至今保持着这个记录。

　　格伦出生在1921年7月18日，作为管道公司老板的儿子，他衣食无忧地渡过童年，自控飞机有趣的是格伦小时候的玩伴安娜，最终成了他的妻子，在他们的记忆里两人天生就认识。

　　格伦从小学到大学，一直是各种体育项目的高段位玩家，篮球、橄榄球、网球、排球、游泳、足球锻炼让他具备了过人的身体素质。20岁时，格伦通过了民用飞机飞行员培训，并获得了飞行执照。

　　在加入NASA之前，格伦一直是位杰出的战斗机飞行员。1942年加入美国海军预备役，第二年成为美国海军陆战队的一员，并在第二次世界大战期间在南太平洋执行了59次飞行任务。朝鲜战争中，他又被派往前线次飞行，在战争最后阶段的空战中，他击落了三架米格战斗机。在服役期间，格伦共计149次战斗飞行中表现出色，并因此获得了10多枚奖章。

　　凭借丰富的战斗机驾驶经验，格伦申请成为了一名试飞员，并参加了F-8战斗机的测试项目。他还在1957年7月进行了一次超音速洲际飞行，用时3小时23分钟83秒，从加利福尼亚飞往了纽约，时速达到943公里，这也为他赢得了个人第五枚杰出飞行十字勋章。

　　在1958年美国宇航局招募宇航员时，格伦在飞行界已经算是名声大噪了，由于年龄限制，自控飞机他踩着更低门槛进入了大名单，与其他110位候选人接受了初步筛选，最终只有32人能够参加进一步测试。测试项目极其艰苦，包括测量耐力的身体测试，以及测量成熟度、警觉性和动机的心理测试。最终有7人成为“水星计划”宇航员，格伦是最年长的那一位。

　　事实上，在1962年格伦完成绕地飞行之前，他已经分别为艾伦·谢泼德（Alan B. Shepard，位进入太空的美国宇航员）和维吉尔·格里森（Virgil I. Grissom， 阿波罗1号测试时牺牲）担任过备用飞行员，谢波德和格里森都被成功送入太空，但是都未能完成绕地球轨道飞行。

　　为了让宇航员进入地球轨道，美国航空航天局做出了有争议的决定，用更大推力的阿特拉斯号火箭取代此前的红石火箭，但阿特拉斯火箭的不稳定性也代表了更大的危险。红石火箭的工程师甚至认为阿特拉斯是一个“危险装置”。

　　格伦很清楚面临的危险，在正式执行任务前的无人驾驶试飞中，他亲眼目睹了两起事故。其中一起，太空舱和阿特拉斯火箭在发射台上方1.2万米的地方爆炸；另一起事故中助推器和太空舱没有分离，一起追入了大海。尽管如此，他还是信心满满地执行了任务。据格伦后来接受采访中说，倒计时开始的时候，他清楚自己要做什么、可能发生什么，坐在200万个零件上的自己知道将要面临的一切。自控飞机

　　事实证明，起飞时的格伦很平静，对他身体机能的监测显示，随着倒计时接近零，他的脉搏跳动频率为每分钟60到80次，并未出现明显的波动，谁也想不到这是一个正以每秒8公里的速度闯入太空的人的心跳。自控飞机

　　在升入太空后，亚轨道飞行中，系统检测到自动控制系统的故障，格伦不得不改用手动模式操作，除此之外，整个过程基本按照计划进行。自控飞机经历4小时55分的飞行后，友谊七号安全降落在卡纳维拉尔角东南1290千米的地方。格伦随身携带的信件上有关于飞行器的说明，以防他降落在南太平洋岛屿附近，信上写着：“我对你来说是一个陌生人，把我带到你的那里，你将得到巨大的回报。”

　　作为个进入地球轨道飞行的美国人，格伦成为了民族英雄，这位40岁的红发雀斑宇航员掀起了一场前所未有的全国欢庆，持续一周的庆祝活动，有75000人在格伦家乡的街道欢呼雀跃，纽约市有大约400万人参与了庆典。

　　42岁时，格伦成了宇航员队伍中最年长的成员，在不太可能被选为阿波罗计划执行人的情况下，他选择从美国航空航天局辞职。自控飞机辞职后，他竞选公职，并于1974年赢得了参议院席位，在1980年、1986年、1992年连续当选，成为俄亥俄州位连任四届的民选参议院。

　　他在一本由美国航空航天局医生撰写的书中了解到，太空飞行中人体骨骼、自控飞机肌肉、血液的变化与衰老引起的变化有相似性，他认为应该有一位老人参加航天飞行任务，以对书中的说法加以验证，他自己自然是。

　　格伦与其他古稀老人有所不同，他身体状况很好，常年坚持跑步、力量训练等等。自控飞机经过严格的身体检查后，格伦于1998年如愿成为发现号机组的一员，77岁的他成为有史以来进入太空年龄最长的人。他在太空中的各项生命记录，作为资料被捐赠给了俄亥俄州立大学进行研究。

　　格伦用“好奇心”来概括自己一生的所作所为，并认为好奇是取得进步的关键，但他所谓的好奇不是一时兴起，而是对能够预见的事情有足够的认识，并对自己的身体和心理状态有充分的把握。也许正是这种看似简单的过人之处，才足以创造传奇。